お正月になるとポストに届く年賀状。SNSやメールでの気軽なご挨拶もいいけれど、はがきが届くとやっぱり嬉しいもの。年末になると、子どもの頃からあたり前のように書いていた年賀状だが、いつから始まったのだろうか。歴史を遡ると、平安時代には藤原明衡（ふじわらのあきひら）撰による『雲州消息（明衡往来）』にすでに年賀の手紙の例文が取り上げられている。江戸時代には飛脚が発達し、遠方の知人へ年賀の言葉を記した書状が送られていた。ただし、それは武家や裕福な商家など一部の人たちに限られ、年始の挨拶は相手の家に出向くのが一般的だった。1871年（明治4年）に近代郵便制度が確立すると、少しずつ郵便での年始の挨拶が広まるが、この頃は元日に挨拶状を書いて送るのが主流だったという。

1899年（明治32年）、増えてきた年賀の挨拶状を円滑に配達するため、一部の郵便局で年賀郵便特別取扱が始まり、6年後の1905年（明治38年）には全ての郵便局に拡大した。年末に年賀状を書いて、投函するようになったのはこの頃から。1935年（昭和10年）に年賀切手が誕生したが、戦争の激化にともない、昭和13年用を最後に発行は一時中止となる。復活するのは終戦後の1948年（昭和23年）。最初の年賀はがきが登場するのは、その翌年の1949年（昭和24年）だ。「終戦後、うちひしがれた状態の中で通信が途絶えた。年賀状が復活すればお互いの消息が分かるのに」と、大阪・心斎橋で英国物の仕立て屋を経営する林正治が年賀はがきを発案。そこに夢を与えるくじのお年玉をつけて、さらに社会福祉のための寄付金を加えるアイデアを盛り込んだ。そして、大阪の郵便局に掛け合い、そこから郵政大臣、郵便局長を経て、郵政審議会が採用。ひとりの戦後復興への思いから、世界初のくじつき年賀はがきが誕生したのだ。

それから半世紀が経ち、現在では、年賀状のインターネット通販や、SNSを利用して相手の住所がわからなくても年賀状を送れるサービス「年賀状トレード」など、さまざまな形態で新年の挨拶を送ることができる。さらに、干支による年賀状デザインにも凝った仕掛けが施されている。干支が同じ戌年の2006年（平成18年）用と2018年（平成30年）用はともに、犬が庭を駆け回る料額印面のデザインだが、2006年用は猫がこたつでまるくなり、2018年はそこから出て窓から外を眺めている。12年越しに展開されるストーリーを想像するのも年賀状ファンの楽しみのひとつだ。また、よく見ると料額印面の絵馬の中に、犬とその年の前後の干支（酉と亥）が隠れていたり（無地タイプ年賀状）、料額印面、消印およびくじ部分に、「ふじ、フじ、FUJI」の文字とマイクロ文字の賀詞（あけましておめでとうございます）が隠れていたり（インクジェット用年賀状）、新しい楽しみもますます増える年賀状。これからも続いていく、日本の風物詩だ。

取材協力：
日本郵政株式会社
郵政博物館