「火の用心、マッチ一本火事のもと」という掛け声と、夜に響く澄んだ拍子木の音。1年の終わりになると、東京のあちこちで見かける冬の風物詩だ。火災防止のための見回りが始まったのは、幾度も大火に見舞われた江戸時代。1648年（慶長元年）の町触れで、町役人による見回りが記されている。1718年（享保3年）、8代将軍徳川吉宗の治世に、町火消が発足。武士の武家火消と、町人の町火消による消火活動が始まった。現在は、消防本部（消防署）と消防団による活動が行われているが、年末には地域の消防団や町会が「火の用心」を呼びかける運動を行なっている。

「東京オペラシティ」のほど近く、住宅が密集する渋谷区本町一丁目町会では、毎年12月25日から30日の夜に「火の用心」を呼びかける年末夜警を行っている。会長の野中榮二さんによると、子供の頃から、ずっとこの地域で続いてきた年末の恒例行事だという。「町会では、毎月20日前後に振り込め詐欺の注意喚起や、自転車の無灯火を注意する防犯パトロールを行なっていますが、年末は約6日間に渡って、重点的に火災の注意を呼びかけています」。オペラタウン商店会も加わり、2人ずつ2組に分かれて町内の西と東をグルっと回る。以前は、「マッチ一本火事のもと」の掛け声も行なっていたが、最近では「うるさい」と苦情が舞い込むことがあるため、拍子木のみにしているという。

本町一丁目は、新宿駅からすぐの都会の真ん中。夜回りの最中に、海外からの観光客に握手を求められることもあるとか。地域の人からは、「ご苦労さま」と声をかけられることも多いという。年末夜警は防災の呼びかけだけでなく、地域の人たちとの温かな交流が生まれる時間でもあるのだ。見回りの後には、町会婦人部が淹れてくれた温かいお茶でほっと一息。「同じ町会といっても、普段はみんな忙しくてゆっくり話せないから、見回りの後に近況を話すのも楽しみなんです」。鉄筋コンクリートの建物が増えたとはいえ、火災件数は空気の乾燥した12月、1月がピーク。晴れやかなお正月を迎えるために、今年も街に拍子木の音が鳴る。

取材協力：渋谷区本町一丁目町会